1996년 9월 불곰사업이라는 이름으로 대한민국이 T-80U를 BMP-3 등의 장비와 함께 처음으로 도입하게 되었고, 도입 당시 개발국인 러시아 육군조차 그때까지 400여 대밖에 도입하지 못했던 T-80U 최신 전차장비를 러시아가 수출한 셈이다. 정확히는 불곰사업이 시작하기 이전의 1991년 대한민국 정부는 구 소련에게 14억 7000만 달러의 경협차관을 빌려 주었다. 그러나 소련 붕괴 이후 러시아 정부는 이를 갚아야 할 상황이었지만 돈이 없었고, 현금 상환 대신 현물 상환을 하기로 협정을 체결한다. 이때부터 러시아제 무기도입 사업인 불곰사업이 시작되었고, 1996년 9월 불곰사업(대한민국이 러시아에 빌려준 경협차관 일부를 물품으로 상환하도록 한 협정)으로 도입된 군장비들 중 하나가 T-80U 전차이다.

대한민국 육군은 1996년 1차 불곰사업으로 T-80U 33대를 들여왔으나 도입 전에는 미국제 무기체계의 상호 호환성, 수리부속 및 운용유지 문제 등과, 중동 전쟁 및 걸프 전쟁의 영향으로 러시아산이라고 일정부분 무시하여 적성무기연구용 정도로 사용할 예정으로 실전배치는 하지 않고 전라남도 장성군 소재 육군기계화학교에서 교육용으로 사용 할 예정이었다. 하지만 T-80U 전차 33대는 많은 군 관계자들에게 새로운 충격을 주었다. T-80U의 경우 예상 외로 성능이 매우 좋으며 공격력, 방호력, 기동성, 설계개념 등에서 뛰어나 우리 군 관계자들을 놀라게 했다.